Ngân hà

Hình minh họa góc nhìn từ cầu thang xoắn sau dãy 3 tầng KTQN

Ngân Hà hay Sông Ngân còn gọi là Milky Way, từ này được sử dụng phổ biến trong thiên văn học phương Tây cách đây 2,500 năm và có liên quan đến các nhà chiêm tinh ở một số nước châu Âu. Chính vì lý do đó, dường như không thể biết được ai là người đầu tiên đặt tên cho dải Ngân hà là Milky Way, thậm chí nó cổ xưa đến nỗi nguồn gốc hầu như đã bị lãng quên. Từ “galaxy” (thiên hà) trong từ nguyên Hy Lạp cũng có xuất xứ từ “milk” (sữa). Khó chắc chắn đó có phải do trùng hợp ngẫu nhiên hay không, mặc dù một số nguồn thông tin cho rằng tên gọi này có nguồn gốc từ diện mạo của Ngân Hà trông như một dòng sữa khi nó vắt qua bầu trời đêm.

Thần thoại Hy Lạp mô tả về sự hình thành dải Ngân hà đã được thể hiện trong bức tranh "The Origin of the Milky Way" của nghệ sĩ thời Phục hưng - Jacopo Tintoretto năm 1575. Tác phẩm của Tintoretto dựa trên một phiên bản của câu chuyện xuất hiện trong văn bản văn học dân gian "Geoponica" ở thế kỷ thứ 10. Theo đó, truyền thuyết mô tả rằng thần Zeus đã đặt em bé sơ sinh Hercules bên cạnh người vợ đang ngủ là nữ thần Hera để Hercules bú sữa dễ dàng hơn. Do không biết nên Hera đã tỉnh dậy và vô tình để dòng sữa của mình để lại một vệt dài trên bầu trời tạo ra dải Ngân Hà.

Milky Way là một thiên hà xoắn có chứa khoảng từ 200 đến 400 tỷ sao và rất nhiều sao trong số đó có hệ hành tinh chuyển động quanh như của Mặt Trời. Dải sáng ngân hà mà chúng ta thường thấy trên bầu trời những đêm mùa hè và mùa thu là đĩa sáng chính của thiên hà này. Hệ Mặt Trời nằm trên một cánh tay xoắn của thiên hà Milk Way, cách trung tâm của nó 27.000 năm ánh sáng và chuyển động trên quỹ đạo quanh trung tâm thiên hà với chu kỳ được ước tính khoảng 225 đến 250 triệu năm ánh sáng. Theo ước tính trong vũ trụ có ít nhất 2000 tỷ thiên hà, mỗi thiên hà có hàng tỷ, hàng trăm tỷ, hàng nghìn tỷ sao.